膨張性下剤は多量の水と共に服用することにより、便が大腸内で水分を吸収して膨張し、便の量を増やすことによって反射的に 大腸の蠕動運動を活発にさせ、排便を促す下剤です。服用の際には水分を十分に採ることで効果があがります。この下剤は、寒天(食物繊維)と同じような作用 で、即効性はありませんが、副作用の心配もほとんどなく、生理的な排便に近いので、高齢者の便秘薬としても安心して使用することができます。
稀ではありますが、悪心・嘔吐・腹部膨満感がしたり、過敏症状が現れることがあり、また痙攣性便秘の人には効果がなく、妊娠・授乳中の人は医師や薬剤師に相談しましょう。
膨張性下剤は作用が緩やかで、副作用の心配もほとんどありません。弛緩性便秘には非常に効果がありますが、痙攣性便秘には効果がありません。